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Este artículo se publicó originalmente en el blog de LANDR. La reproducción de su versión en Español se hizo con autorización del autor.

Los cables sí importan.

Lamentablemente, los estudios de producción inalámbricos no son todavía una tendencia; de hecho, ahora más que nunca estamos conectando todo tipo de equipos: viejos, nuevos, analógicos y digitales.

Sí, lo sé, puede que los conectores de audio no sean lo más emocionante del setup de tu estudio musical, pero grabar una señal suficientemente clara y limpia de las guitarras, sintes, cajas de ritmo y micrófonos en tu DAW tiene mucho que ver con el tipo de cable de audio que elijas. Así que aquí te presentamos un guía ilustrada de cables de audio (¡desearía haberla tenido cuando estaba aprendiendo!) que te ayudará a sonar mejor en conciertos, grabaciones o incluso cuando sólo estás jameando.

Primero lo primero: ¿cuál es la diferencia entre los cables de audio analógicos y los digitales?

Bueno, ambos transmiten información de audio; la única diferencia es que los cables analógicos transmiten señales eléctricas de audio mientras que los digitales transmiten información digital en código binario (ceros y unos, el lenguaje que hablan las computadoras).

Ahora, comencemos con la pregunta más recurrente sobre los cables analógicos…

¿Qué diferencia hay entre los cables balanceados y los desbalanceados?

Los cables desbalanceados tienen una mayor probabilidad de captar interferencia de radio y ruido. Si cortaras uno, verías que hay dos cables: uno conductor y otro de tierra.

Por otro lado, los cables balanceados están diseñados para cancelar esas interferencias y zumbidos eléctricos. Lo hacen con la ayuda de un cable adicional por dentro –por lo que serían dos cables conductores y uno de tierra. Con la ayuda de ese segundo cable, ambos cancelan el ruido.

En un momento veremos cuáles cables son balanceados y cuáles desbalanceados, pero primero…

Ahora la pregunta del millón de dólares: ¿los cables balanceados crean conexiones balanceadas?

La respuesta es, ¡NO! He aquí algo muy importante que hay que recordar: todos los puntos en tu circuito de cableado deben ser balanceados para poder tener una conexión balanceada. Eso incluye:

• -La salida de tu equipo
• -Los cables
• -La entrada a la que se va a conectar (como tu consola o el PA)

Si uno de éstos es desbalanceado, hará que tu conexión también lo sea. Sería bueno escribirlo en un post-it y pegarlo en el espejo de tu baño.

Sé que puede parecer confuso hasta ahora pero, ¡sigue leyendo!

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¿Cómo saber si tu equipo es balanceado?

Tu equipo es balanceado si:

• -Tiene salidas o entradas XLR
• -Está escrito sobre el equipo o en el manual

Por ejemplo: micrófonos, algunas consolas, sistemas de PA, algunos equipos profesionales y sintes con salidas XLR (como el Roland Jupiter 8 y otros).

Tu equipo es desbalanceado si:

• -Es una guitarra o un bajo
• -Tiene una salida mono o estéreo de ¼ de pulgada
• -Tiene entradas o salidas RCA

Muchos equipos son desbalanceados si solo tienen salidas de ¼ de pulgada. Es muy probable que sea desbalanceado si no tiene nada escrito, así que revisa siempre el manual o investiga un poco si no estás seguro.

Saber la diferencia entre cables balanceados o desbalanceados es crucial para escoger los cables adecuados según sea la situación, lo que evitará la pérdida de señal y horribles ruidos de interferencia en tus grabaciones o sets en vivo. El cable equivocado podría incluso dañar tus equipos.

Si tienes un equipo y una consola balanceados, por supuesto que debes usar cables balanceados que te darán una buena conexión balanceada. Pero si no tienes una conexión balanceada, recuerda mantener los cables tan cortos como sea posible.

Tip importante: para conexiones desbalanceadas, mantén la medida de tus cables por debajo de 1,8 metros para así evitar la interferencia.

No te preocupes, en un segundo te daré los detalles que necesitas saber sobre los cables balanceados y desbalanceados.

Uff, qué alivio que ya sacamos eso del camino. Ahora es el momento de derrumbar los mitos sobre los tipos de conectores de audio más comunes.

Los cables XLR siempre son balanceados. Simplemente encajan en su lugar –así no los desconectarás por error si los jalas (imagina todos los conciertos de punk que se han salvado por esto). Los cables XLR pueden ser muy largos sin tener interferencia de ruidos.

Usualmente, se usan para conectar:

• -Micrófonos
• -Bocinas activas
• -Sistemas de PA
• -Instrumentos equipados con XLR

Los TRS (Tip-Ring-Sleeve) son conectores con tres cables por dentro, dos conductores y uno de tierra, como expliqué anteriormente sobre los cables balanceados. Son fáciles de identificar por las dos bandas de goma en el conector.

Los cables TRS pueden ser tanto balanceados como desbalanceados, dependiendo de cómo los uses, son los camaleones del mundo de los cables.

¡Déjame explicarme!

Los cables serán balanceados cuando los uses como cables mono entre equipos balanceados, es decir, cuando usas dos de ellos: uno para el canal izquierdo y uno para el derecho. De esta manera, en cada cable, uno de los cables conductores será para la señal y el otro ayudará a cancelar el ruido.

Cuando usas un solo cable TRS en estéreo (izquierdo y derecho juntos en el mismo cable), ambos cables conductores internos serán usados para la señal. Un cable transportará la señal izquierda y el otro la derecha, así que no habrá ningún cable adicional para cancelar el sonido. Esto es un cable desbalanceado.

Esta situación es más común en cables de audífonos y en las salidas de audífonos de los equipos.

Los conectores TS (Tip-Sleeve) siempre son desbalanceados. ¿Por qué? Porque contienen dos cables: uno conductor y uno de tierra. Son los que tienen una franja de goma en el conector.

Los cables TS también son mono. Son útiles para equipos con salidas mono: guitarras, pedales de efectos mono, algunos sintes y cajas de ritmos. Son muy comunes en cualquier estudio musical.

Asegúrate de que tus cables TS sean lo más cortos posible –o sino podrían captar ruidos y zumbidos eléctricos.

Los conectores RCA en su mayoría vienen en pares para lograr el sonido estéreo. Casi siempre el rojo se usa para el canal derecho, y el blanco para el izquierdo.

Los cables RCA se asemejan a los TS: cada cable RCA tiene un conductor y una tierra, lo que significa que siempre son desbalanceados.

Así que aplica el mismo tip: mantenlos tan cortos como puedas.

Los conectores RCA son el pan de cada día de los DJs; son los cables más comúnmente usados para conectar CDJs y tornamesas a los mixers de DJs.

Tip importante: hay dos tipos de entradas RCA para cuando conectes tus CDJs y tornamesas: Line y Phono. Line es para CDJs y otros instrumentos, y Phono para los tornamesas.

Las tornamesas tienen una señal mucho más baja, por lo que necesitan un preamplificador con mayor potencia para poder llevarlas al nivel de línea (encuentra más sobre niveles abajo). Usa siempre la entrada correcta cuando conectes tu setup de DJ para evitar el ruido y la distorsión. Para más información sobre tornamesas, entra a Turntable Lab.

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En los estudios caseros de hoy en día se encuentran cada vez más y más cables digitales; pero no voy a adentrarme a profundidad en eso porque son más directos que los analógicos. Y no, no incluí algunos de los menos comunes, como: AES/EBU, S/PDIF, etc.

Mucha gente piensa que la longitud de los cables digitales no tiene importancia (algunos dicen que o funciona o no funciona), pero por experiencia les digo que si tienen un cable digital muy largo (de muchos metros), hay más probabilidades de que funcione mal, así que mejor manténganlo corto.

Los cables MIDI se usan para sincronizar y comunicar instrucciones entre equipos.

Como ya escribí en otra de mis publicaciones, MIDI no produce ni transporta el sonido sino que transmite mensajes de eventos.

Los más modernos equipos de la actualidad tienen MIDI IN, MIDI OUT y MIDI THRU, así que lo más importante que debes recordar es tu flujo de señal MIDI.

Cuando te preguntes: ¿debería conectar mi cable MIDI en la entrada IN, OUT THRU?, piensa en si tu equipo está:

-Enviando la información = conecta el cable en OUT

-Recibiendo la información = conecta el cable en IN

-Transmitiendo información a otro equipo = conecta el cable en THRU

Los cables USB se han hecho súper comunes en la producción de audio. Están en los controladores MIDI, interfaces de audio, sintes y cajas de ritmos modernas.

Ellos hacen posible el intercambio de información entre equipos musicales y computadoras, y también transportan información MIDI.

Los tipos de cable USB más populares para instrumentos son los tipo USB A (el clásico chato) y el tipo USB B (el 'USB cuadrado').

Los conectores USB siguen una tendencia actual en los equipos electrónicos hacia la miniaturización. La mayoría de las piezas nuevas de los equipos vienen con su propio cable USB para que no tengas que preocuparte por eso.

Lo que es importante recordar es que si deja de funcionar, es fácil de remplazar –solo busca la forma correspondiente. También suelen ser muy frágiles, así que evita mantenerlos conectados o enrollarlos alrededor de tu equipo cuando los transportes.

Esto es algo que te pasará en algún punto.

Estás tocando en una presentación y el setup del PA tiene conectores XLR –que son balanceados. Tu equipo es desbalanceado porque tienes guitarra, bajo o sinte. Además, la consola principal de mezcla está muy lejos del escenario, así que los largos cables desbalanceados atraerán ruido e interferencia.

Necesitas convertir la conexión desbalanceada en una balanceada, así que, ¿qué haces? ¿Cómo conviertes una conexión desbalanceada en una balanceada?

Se hace usando una caja directa.

¿Qué es una caja directa?

Una caja directa (o de inyección directa) es un artefacto usado en contextos de grabación y audio en vivo para convertir señales e igualar los niveles de audio (más sobre niveles, abajo). Te permite conectar equipos desbalanceados (guitarras, sintes, bajos) a las entradas balanceadas de las consolas y sistemas de PA –los convierte en una conexión balanceada. Tienes reducción de ruido, no hay interferencia y tienes la habilidad de manejar cables largos. ¡Gracias, caja directa!

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Te puedes estar preguntando, "¿puedo conectar un cable TS desbalanceado en una TRS desbalanceada?"

La respuesta es sí. La mayoría del tiempo, esas entradas de ¼ de pulgadas (6,35 mm) son tanto balanceados como desbalanceados –están construidos para conmutar entre ambas modalidades. Los fabricantes usualmente lo escriben incluso en la propia consola: BAL/UNBAL.

Como regla general, lee lo que dice en tu equipo y consola; es tan simple como eso.

Prometí hablar de niveles.

Los niveles son cruciales cuando conectas tus equipos.

¿Cuál es la diferencia entre las señales de nivel de micrófono, instrumento, bocina y de línea?

-¿Qué es el nivel de bocina? Esta es la señal más fuerte. Y tiene sentido: las bocinas necesitan mucha potencia, como sabe cualquiera que se pare frente a una en un club.

-¿Qué es el nivel de línea? Es el nivel estándar de señal (en términos de voltaje). Los niveles de instrumento, phono y micrófono necesitan ser elevados para alcanzar este nivel.

-¿Qué es el nivel de instrumento? Éste es un nivel en medio; más débil que el de línea pero más fuerte que el de micrófono. Usualmente, los sintes, bajos y guitarras se encuentran en este nivel. Una caja directa se usa para elevar el nivel de estos instrumentos al de línea.

-¿Qué es el nivel de micrófono? Es la señal más débil. Se necesita de un preamplificador de micrófono para elevarla al nivel de línea, o si no, no la escucharás.

Conocer sobre los tipos de cables y los niveles de audio es clave cuando estás grabando música y tocando en vivo. Te dará el conocimiento que necesitas para conectar tu setup y obtener el mejor sonido posible.

Además, cuando estás hablando con el sonidista del local, o comprando algo en la tienda de música, quieres saber de lo que ellos están hablando, ¿no? Así que mantén esta guía de cables de audio en tu lista de favoritos y consúltala cada vez que sea necesario, porque aunque las publicidades de equipos siempre muestran instrumentos flotando en el espacio, la magia de la música solo pasa realmente cuando conectas todos tus equipos.

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