Teklife: ¿hacia dónde van ahora los pioneros del footwork?

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Este artículo se publicó originalmente en THUMP Reino Unido.

Hay un gran momento en el tardío LP debut de DJ Rashad, Double Cup, donde se encapsula la contradictoria naturaleza del footwork. Con su zumbante y pulsante sonido y sus letras de confrontación agarradas de una película de Tupac, "I Don't Give A Fuck" parece ser tanto un tributo a Hollywood como una fuerte declaración de propósitos de un músico haciendo música de forma desafiante en sus propios términos. Es un track que demanda ser tomado en serio y uno de los pocos que yo identificaría como una broma local.

"Rashad y mía", ríe DJ Spinn. "Esa es básicamente una de nuestras películas favoritas—Juice. Y esa es una de esas cosas de las que nos reímos, porque somos bobos. Nos sentábamos por ahí y la citábamos. Yo terminaba una línea, el terminaba otra línea y era como, 'Hombre, ¡hagamos un track con ello!' Y así es como surgió el track".

Es difícilmente el primer ejemplo indulgente auto-referencial de los asentimientos de la cultura pop, pero I Don't Give A Fuck sigue siendo indicativa de la partículas impulsivas creativas que sirven como alma de un género con raíces en la experimentación. Dibujado con todo tipo de influencias, con una combinación frenética de snares y claps a 160 BPM y sampleos absolutamente extraños, la escena footwoork se extiende sin esfuerzo a múltiples géneros, mientras hace homenaje a sus raíces en el house.

Un pionero temprano del género, Traxman, comenzó su carrera en 1981, habiendo crecido en el lado oeste de Chicago. Introducido a la música a una edad joven, ha logrado mantener un estatus de Padrino entre sus semejantes, abasteciendo de múltiples samples a compañeros DJs y productores.

"Estoy agradecido de tener un gran momento siendo DJ en mi carrera, desde una era en que no se le llamaba música house—era funk y dance. Crecimos en la era de importación del italo disco. Eramos los únicos chicos negros en el barrio en el lado oeste de Chicago tocando italo disco. Las cabezas del house sabían de ello, pero no lo tocaban".

Aunque está fuertemente originado en la cultura house, el sonido del footwork por si mismo no se puede atribuir fácilmente a una sola persona, ni es fácil de definir. Traxman cita a compañeros DJs como RP Boo, DJ Clent, y DJ Rashad como pioneros de los primeros pasos del género en el lado sur de Chicago.

"Con el lado sur, no podemos decir realmente quién lo inició", menciona. "Pero estos chicos siempre tuvieron algo diferente en su estilo. Y Slick Rick Da' Master y yo, en el lado oeste de Chicago—estábamos haciendo un estilo llamado 'grimy ghetto tracks'. Estaba el footwork a nuestro estilo y el footwork al estilo del lado sur. No había un estilo mejor que el otro. Ambos tenían sentido—el estilo del lado oeste y del lado sur, lo que lo convierte en el estilo de Chicago".

Aunque la música permaneció sin nombre, para mediados de los 90s el movimiento dance del footwork ya se movía a todo ritmo. Caracterizado por movimientos veloces y cinéticos de pies combinados con giros y vueltas en un contexto de batalla, muchos grupos de baile de Chicago lo utilizaron como "arma secreta" de alguna clase.

"La gente salía y hacía footwork al final del show", explica Spinn. Hacían baile hip hop y cosas como esas y al final del show los chicos del footwork llegaban con rutinas y bailes en solitario. Esa fue de hecho la cosa que me hizo querer de verdad estar ahí, porque sabía bailar, pero esos chicos al final del show eran una locura".

Aunque varios grupos de baile han ayudado a popularizar la escena, pocas personas han tenido un impacto tan grande en el movimiento musical como dos jóvenes DJs que crecieron en el lado sur de la ciudad.

Para mediados de los 90s, Morris Harper y Rashad Harden, mejor conocidos como DJ Spinn y DJ Rashad respectivamente, estaban construyendo un nombre por su cuenta, estimulados por la ya burbujeante cultura dance de la ciudad.

"Cuando conocí a Rashad, él ya era DJ", recuerda Spinn. "Estábamos en la secundaria. Yo ya estaba mezclando cintas en casa con el pitch de los decks. Mezcle cintas con discos y cosas así. Así que Rashad tomó nota de ello—y reaccionó, "hombre, te mostraré cómo hacerlo de verdad". El tenía tornamesas, la mezcladora y todo, y me puso a tono con todos los aspectos de la mezcla".

Las épocas turbulentas en Chicago regularmente presenciaron el cierre de fiestas por la policía a la luz de la creciente ola de violencia dentro de la ciudad, pero los eventos frecuentes proveyeron una plataforma para que el duo mostrase sus habilidades. Acompañados por un colectivo de compañeros DJs y productores conocidos como Ghettoteknitians, Spinn y Rashad rápidamente ganaron una reputación por sus sets de alta energía.

"Antes de que nosotros lo hiciéramos, sólo éramos nosotros bailando con tracks que nos hacían 'jugar con las piernas'", explica Spinn. "Pero el género no ocurrió hasta que comenzamos a hacer más y más tracks que la gente bailaba intensamente, en lugar de sólo música para fiestas, así que fue como si diéramos a luz el ideal del footwork y luego le dimos vida a la música".

Para finales del 2000, internet elevaba la visibilidad del grupo. Le siguió la atención mundial, impulsada por el lanzamiento de la compilaciónBangs & Works Vol. 1 en Planet Mu en el 2010. Traxman señala esto como el momento en que el término "footwork" se uso para categorizar su sonido.

"Todos en Europa acuñaron ese nombre, porque no teníamos un nombre para ello", señala. "No teníamos una verdadera idea de a dónde iba a ir. Sólo sabíamos que había algo ahí. Supongo que acuñaron ese nombre y nos quedamos como 'Ok, genial. Bueno eso es lo que hacemos. Esta es la clase de música que es'".

No mucho después, los Ghettoteknitians se habían expandido en una operación global, con el grupo asumiendo el nombre de Teklife en el 2010, que desde entonces se ha convertido en sinónimo de Footwork.

"Esta música era básicamente nuestra vida", explica Earl Smith, mejor conocido como DJ Earl. "Literalmente no hacíamos nada más que escuchar música y bailar, así que sólo pensábamos en eso como, hombre, nosotros sobre esa vida. Son las pequeñas cosas que solíamos decir, 'se trata de ese Teklife'. Simplemente se convirtió en algo".

Siendo relativamente recién llegado, Earl mostró sus habilidades en Battle Groundz, donde los DJs regularmente competían con mezclas de ritmo acelerado. En el 2008, atrapó la atención de Rashad, que con su apoyo logró que Earl se uniera al equipo. El lanzamiento de su LP debut, Open Your Eyes, marcó el gran esfuerzo de Teklife, siguiendo el álbum tributo Afterlife, compilado póstumamente a partir de colaboraciones inéditas de Rashad, tras su fallecimiento en el 2014.

"Rashad fue un espíritu realmente positivo", recuerda Earl. "Él sólo quería que fueras la mejor versión de ti—no sólo en la música, sino en la vida. Te empujaba hasta donde o rumbo donde necesitarás ir. Se sintió como una bendición para mi, porque logramos lanzar música con Hyperdub y Planet—esto de verdad estableció sellos que tienen este icónico sonido. El hecho de que creáramos nuestro propio sello y publicáramos lo que sentíamos con música fuera de los límites, era intenso. Creo que era algo predestinado para ocurrir".

El lanzamiento del LP debut de Traxman, Da Mind of Traxman en Planet Mu, mostró muchos de los rasgos que se han convertido desde entonces en grapas del género, con su mezcla esquizofrénica de letras temerarias en repetición y sampleos sin pena de artistas como AC/DC y Prince. Estos tracks hacen apariciones regulares en sets de Teklife e incluso ganaron la sorpresiva aprobación del propio Prince, cuando el equipo tiró como track de cierre "Lifeeeee Is For Ever" (construida en torno a un loco sampleo de "Let's Go Crazy"), en el Low End Theory en Los Ángeles en el 2015.

"Hombre, Prince estaba ahí", recuerda Traxman con emoción. "Yo estaba algo asustado, porque ya sabes como era Prince con estas cosas. Pero él veía a los bailarines y fue una locura saber que él se apareció y estaba viendo y simplemente sonreía".

Mientras más productores prolíficos han caído en desgracia en la industria del sampleo, el relativamente bajo perfil del footwork a veces le ha dado oportunidad al equipo de Teklife a brincar este problema, aunque Spinn admite que esto se ha vuelto más complicado conforme ha crecido la escena.

"Mientras no vendamos cosas, no nos metemos en problemas por ello", señala. "Puedo simplemente hacer un remix y nunca lanzarlo y venderlo. Al mismo tiempo, muchos tracks que han sido lanzados, no alcanzan a ser platino, así que se quedan bajo el radar para los grandes sellos".

Conforme se expande el sello de Teklife, y se auto publican álbumes por parte de artistas clave, la tarea recae en Spinn y Ashes57, el co-fundador del sello, para ayudar a curar horas de material en un formato conciso para su lanzamiento comercial, incluyendo compilaciones y álbumes solistas.

"Dejamos a la gente hacer lo que hacen la mayor parte del tiempo", señala Spinn. "Los chicos nunca entregan basura. Puede ser simplemente algo que no encaja con el flujo de la secuencia del álbum. Si es una de esas cosas que no está fluyendo, usualmente lo entienden. Y todos tienen mucho trabajo, no debería ser un problema para ellos intercambiar algunos tracks".

"Él siempre está empujando footwork fuera de nivel", agrega Earl. "A veces los tracks son directamente muy simples y a veces todos acordamos que podríamos salvar algo para algo más. [Ellos] simplemente quieren que lancemos los mejores tracks".

Para un sello que enfatiza la importancia de la colaboración en todo lo que hace, los álbumes solistas están a veces repletos de apariciones de estrellas del sello, lo que Traxman compara con el acercamiento que tenía Tupac en la producción.

"Pac diría '¿Tienes tu verso? No tienes tu verso, no apareces en este disco'. Así que Spinn ahí y Rashad ahí y TMO ahí, serían como 'Yo, creo que esta pequeña vocal estaría genial, voy a agregarla'. Y lo genial de estos sets es que nunca imaginarías quién va a estar en este track o quién estará en aquel".

La sensación de unidad familiar permea todos los sets en vivo back-to-back del equipo, empleando bromas locales que cultivan una sensación saludable de mano de obra, con bromas que pocos de fuera del grupo podrían descifrar fácilmente.

"Es divertido para nosotros que la gente aún baile y escuche la música que dice estas cosas", agrega Earl. "Pero ellos realmente no conocen las bromas locales".

Las propias colaboraciones de Earl con personajes como Rashad y los compañeros de sello, DJ Manny y DJ Taye, proveen una oportunidad para cada colaborador de llevar su propio y único toque a cada material, resultando en canciones que frecuentemente van en contra del tipo. Para Earl, cuyos sets en vivo están en lo más oscuro del género, tracks como "Wear Her Pussy Out", su inescrutable contribución al disco póstumo de Rashad, Afterlife, ofrece momentos de levedad.

"Eso es para reír", señala Earl. "La gente ha estado usando estas vocales por años y la mayoría de la música que hacemos simplemente viene de un lugar divertido. Es material para que la gente se prenda. Como que experimentamos y simplemente hacemos toda clase de música y nos influenciamos de todos estos lugares y a veces tracks como "Wear Her Pussy Out" son el resultado".

Para la generación de DJs conocedores del internet criados en una dieta familiar de samples y bromas locales de la cultura pop, YouTube se convierte cada vez más en una fuente de sampleos durante las sesiones en vivo, las cuales son a veces usadas para lanzarse el uno al otro desprevenido. Por ejemplo: "Everybody", la colaboración de Rashad con Freshmoon, la cual lo deja ver convirtiendo el famoso video Best Cry Ever en un track bailable inexplicablemente sensacional.

"Cuando tiraron el track por primera vez, yo estab como 'Oh, ¿okay? ¿Ahora sampleas bromas de internet?'" señala Spinn con una sonrisa. "Así que voy de vuelta y sampleo otra cosa loca del internet. La biblioteca es una locura. Es como una librería secreta de música a la cual vas que nadie más tiene. Y tienes las cosas comerciales que, okay, la gente puede conocerlas, pero siempre debes tener tu colección secreta".

El equipo continúa de gira ampliamente alrededor del mundo, con sesiones recientes entre las cuales se incluye un set de seis horas que atormenta tu mente, por parte de Spinn y Traxmann, en el festival Simple Things de Bristol.

"Esa es la mierda más divertida de todas", transmite Traxman. "Simplemente nos animamos el uno al otro y es el mejor sentimiento del mundo, especialmente en tierras extranjeras".

Mientras tanto, Teklife continúa preparando su futura ola de lanzamientos, incluyendo el LP debut de Taso y una compilación gratuita de tracks hechos con sampleos, ambos por lanzarse antes del final del 2016.

"Acabamos de poner a todos a trabajar", declara con entusiasmo Spinn. "Es por ello que iniciamos el sello–así podríamos tener la oportunidad de lanzar cosas que no necesariamente estuvieran firmadas por el sello y darles la oportunidad de lanzar su música y visitarlos".

Y sobre el futuro del propio movimiento footwork, Spinn siente que es momento de que la escena haga su camino hacía los reflectores.

"Estamos más que listos para que todos obtengan su parte justa de algunos remixes–algunos remixes de footwork y algunos remixes de juke y cosas así. No veo que ese sea un problema. Mientras hagamos lo que tenemos que hacer y la gente sepa quienes somos y la historia de todo… diablos, de aquí sólo para arriba".

Paul Weedon está en Twitter.