Te funky voor gangstarap: maak kennis met de producer die N.W.A twee weken voor ‘Straight Outta Compton’ verliet

In een garnalenwinkel in Marina Del Rey komt een klein groepje invloedrijke maar grotendeels onbekende hiphopartiesten bij elkaar voor een verjaardagsfeestje. De jarige job is Egyptian Lover. Naast hem staan Arabian Prince, Greg Mack en een man die Snake Puppy heet. Het verhaal van deze mannen is niet erg bekend, maar ze waren pioniers in de vorming van West Coast-hiphop en het mixen van dance en rap. Ze creëerden het genre electro funk.

Electro funk klinkt als het kindje van Kraftwerk, Rick James en Parliament-Funkadelic. Meestal rond de 130 bpm, met futuristische synthesizergeluiden en TR-808 beats. Dit was de soundtrack van LA in de jaren tachtig. Dj-crews als Uncle Jamm's Army gaven feesten in het Veterans Auditorium en verkochten de LA Sports Arena, met een capaciteit van 10.000, regelmatig uit. Bovengenoemde Greg Mack, een van de originele dj's bij radiostation K-DAY, bracht de muziekstijl naar de massa in 1983.

Het Los Angeles van die tijd was een te gekke plek om te feesten. Ice T had een kapsel vol gel en was nog breakdancer. Dr. Dre en DJ Yella maakten deel uit van de World Class Wrecking Crew en droegen oogschaduw en met knopen versierde jumpsuits. Arabian Prince begon als danser bij lokale jams. Hij groeide, werd een invloedrijke dj, toen rapper, toen producer. Hij werkte aan electro funkliedjes voor Bobby Jimmi and the Critters, en werd genomineerd voor een Grammy voor zijn werk met J.J. Fad. Uiteindelijk werd Arabian Prince goede vrienden met Andre Young, beter bekend als Dr. Dre.

Deze fijne tijd mocht niet lang duren. Door de combinatie van een crackepidemie, politiegeweld en Reaganomics in de achterbuurten van LA kwam gangstarap in opkomst.

Arabian Prince was een van de oprichters van N.W.A. Hij schreef en produceerde hun eerste single Panic Zone, en rapte en produceerde ook op hun eerste twee albums. Toch zie je hem niet in de film Straight Outta Compton. Net zoals Pete Best, de drummer die de Beatles verliet vlak voordat ze beroemd werden, stapte Arabian Prince een paar weken voor het legendarische tweede album Straight Outta Compton uit de boot, en werd weggevaagd uit de geschiedenis.

Hij kan zich die tijd nog goed herinneren. "Dre en ik hingen allebei rond op dezelfde plekken. Er was een kleine groep dj's aan de westkust in de jaren tachtig. Dre hoorde bij de Wrecking Crew, ik was toen met Bobby Jimmi and the Critters, en het klikte gewoon. We woonden in hetzelfde gebied, in Compton. We gingen samen naar het strand, achter de vrouwen aan."

Dr. Dre haalde Arabian Prince naar Ruthless Records nadat hij en Eazy-E samen gingen werken. Arabian Prince was de eerste in-house producer bij Ruthless Records en rekende zichzelf als een businesspartner. "Dre en ik werden er gek van dat we geen geld kregen," zegt Lezan. "We produceerden heel veel platen, verdienden hier en daar geld, maar we werden niet steenrijk. Eazy zat in de verdovende middelen, dus die had wel wat geld. Dre kwam naar mij toe en zei 'Eazy gaat dit project financieren, dan kunnen jij en ik de producers worden. We noemen het Ruthless Records. Het wordt een familieding, we gaan alle winst delen.' Uiteindelijk ging het niet op die manier.

Jerry Heller was de manager van N.W.A en de adviseur van Eazy-E. Hij is door Arabian Prince, Dr. Dre en Ice Cube beschuldigd van het verduisteren van de winst van N.W.A. Hij is de slechterik in de film en de herinneringen van Arabian Prince bevestigen dat dit ook klopt.

"Voor de release van Straight Outta Compton (het album) deden we veel shows, ik herinner me dat ik dacht: man, we krijgen te weinig geld. We kregen de helft van het geld en de andere helft verdween. Toen ondervroeg ik Jerry Heller over royalties. We verkochten miljoenen platen, maar kregen geen afschriften van de royalties te zien. Er was altijd een excuus."

"Ik maakte platen als Arabian Prince en verdiende geld, maar nu zat ik in een groep die miljoenen platen verkocht, en verdiende ik minder? Hoe kunnen we hardcore gangsters zijn terwijl we genaaid worden? Mensen zeggen dat ik dom was om N.W.A zo vroeg te verlaten, maar uiteindelijk gingen Dre en Cube weg met dezelfde redenen. Ik was alleen de eerste."

De track die Arabian Prince geschreven en gerapt heeft: Panic Zone

Het verhaal van Arabian Prince is een voorbeeld van het feit dat geschiedenis wordt geschreven door de winnaars. De film Straight Outta Compton is geproduceerd door de weduwe van Eazy, Tomica Woods-Wright. Arabian Prince heeft haar een paar keer aangeklaagd. "Ik ben niet boos dat ze me eruit hebben gelaten. Ze hebben J.J. Fad er ook uitgelaten. Zij hadden Tomica ook aangeklaagd."

J.J. Fad was de eerste succesvolle act op Ruthless Records. Hun album Supersonic, geproduceerd door Arabian Prince, was de eerste vrouwelijke hiphopplaat die een genomineerd werd voor een Grammy. De single werd een miljoen keer verkocht. Je zou zoiets verwachten in de film, maar het wordt niet genoemd.

"Als wij niet in deze film zitten omdat Tomica een wrok koestert, is dat fucked up. Ik weet dat ze uitvoerend producent is en dat ze de rechten heeft van bijna iedereen. Waarschijnlijk zaten Dre en Cube vast, maar niemand heeft contact gezocht met mij, dus ik weet het niet. Uiteindelijk zullen de mensen die de echte geschiedenis weten het naar buiten brengen," aldus Arabian Prince.

Naast de diefstal van Heller zijn de redenen voor het vertrek van Arabian Prince uit N.W.A onduidelijk. Sommigen zeggen dat hij eruit werd gezet toen Ice Cube terugkwam van school, anderen zeggen dat zijn electro funkproducties niet pasten bij het gangster imago van N.W.A. Arabian Prince bleef produceren voor Ruthless. Hij maakte platen voor J.J. Fad en zijn eigen soloplaat. Hij zou gaan werken voor Death Row Records, dat toen net bestond, tot hij nog een slechterik ontmoette.

"Nadat Dre Ruthless verliet, nodigde hij me uit om naar de studio te komen," zegt hij. "Ik ging erheen, en Suge Knight was daar ook. Ik kende Suge uit de buurt en wist wat voor gast het was. Ik wist dat dit niet de goede plek voor mij was. Toen we N.W.A deden was het net een familie. Het waren mensen die we kenden."

Op tour zag Arabian Prince met eigen ogen de effecten van een van de eerste spelcomputers, ColecoVision, en hoe zijn stonervrienden veranderden in hardcore gamers. Omdat hij altijd leergierig was, en nieuwe synthesizers en productietechnologie wilde leren kennen, verschoof zijn aandacht naar videospelletjes en special effects. Hij leerde hoe hij moest programmeren en werd een gametester. Zijn bedrijf Hypnotic FX heeft anime geproduceerd in Korea en special effects voor films als Independence Day.

Muziek is nog steeds dichtbij zijn hart. "Na N.W.A dropte ik een album (Brother Arab uit 1989). Het was geen enorme hit, zoals het album van Cube, maar het was van mij, dus kreeg ik geld. Egyptian Lover en ik kwamen terug uit Europa, waar we de afgelopen twintig jaar hebben getourd. Ik ben nooit gestopt met dingen maken. Ik werk nu aan een EDM-album met wat grote namen. Ik hou van elektronische muziek en ik respecteer de gasten die het nu aan het doen zijn. Ik hou veel van Flying Lotus. Ik heb hem een paar keer ontmoet en hij is echt heel cool."

"Weet je, sommige mensen zeggen dat gangstarap electro funk heeft vermoord, maar ik denk dat het is geëvolueerd tot popmuziek en EDM. Veel van de beats die we vroeger gebruikten komen weer terug, alleen de artiesten zijn anders. Dingen veranderen en uiteindelijk is dat het enige wat ik ooit heb willen doen. Sommige mensen zeggen dat een innovator zijn een vloek is, maar dat is wat ik altijd ben geweest en ik vind het een zegen."

Volg Jeremiah Alexis op Twitter.