Cómo es que las drogas psicodélicas pueden ayudar a tratar una adicción

Este artículo se publicó originalmente en Motherboard.

Las drogas psicodélicas han estado coqueteando con la respetabilidad masiva últimamente, gracias a los estudios científicos que las han utilizado como una herramienta que sirve para entender cómo trabaja el cerebro y cómo se trata la depresión.

Otro paso hacia la aceptación médica general de substancias como la psilocibina, el LSD y el MDMA, puede ser el hecho que estén luchando contra otras drogas. En Estados Unidos y el Reino Unido, nuevas pruebas clínicas están utilizando psicodélicos para intentar vencer las adicciones, ya sea de sustancias controladas como la cocaína, hasta el alcohol y los cigarrillos.

Pese a que no está claro cómo es que estas drogas funcionan dentro del cerebro, los investigadores creen que la experiencia psicodélica en sí misma puede ayudar a la gente a cambiar su perspectiva y su comportamiento cuando se trata de adicción a las drogas. Estos psicólogos están muy entusiasmados de probar cosas nuevas, porque admiten que las opciones actuales son muy limitadas.

"Para quienes trabajamos con las adicciones, nuestros tratamientos actuales no son impresionantes, son decepcionantes. Además, ¿por qué no intentarlo?", dijo Peter Hendricks, un psicólogo especialista en adicciones de la Universidad de Alabama, en Birmingham. Él está en medio de una prueba clínica para tratar la adicción a la cocaína con terapia y el uso de psilocibina (el ingrediente activo de los hongos alucinógenos) o un placebo.

Hendricks dijo que la frustración producida por la falta de opciones hizo que se fijara en los psicodélicos (un tratamiento actual en Alabama es el "manejo de la contingencia", el que esencialmente le paga a las personas que aprueban sus tests de orina). Estaba consciente que hace 50 años un grupo de investigadores se había fijado en el LSD para tratar las adicciones al alcohol y los narcóticos, por lo que hizo un encuesta en un programa de supervisión de drogas y encontró que entre las 25 mil personas encuestadas, el uso previo de psicodélicos servía de predicción sobre quién terminaría este programa libre de drogas.

Eso fue suficiente para que llegara a cabo una prueba clínica (Hendricks dijo que la FDA y la DEA hicieron muy fácil que su idea fuera aprobada). Él tenía algunos pacientes en tratamiento y está registrando más a través de los centros de adicción y a través de publicidad en el diario de Birmingham. El estudio preparaba a los pacientes por varias sesiones para que tomaran psilocibina, luego había un tratamiento con la droga y después varias sesiones normales de terapia para las adicciones.

Se utilizó la misma dosis y estrategia que en estudios previos que emplearon psilocibina para tratar la ansiedad y la depresión, en cuyos casos sólo un tratamiento con psilocibina produjo resultados prometedores.

Los investigadores no están seguros cómo es que los psicodélicos funcionan en un tratamiento. Tienen, sin embargo, algunas teorías y estas están centradas alrededor del viaje que estas drogas producen.

"Las personas por lo general reportan un cambio en la relación al observarse a ellos mismos. Creo que es muy parecido a lo que nosotros llamamos atención plena: la habilidad que tiene alguien de ver sus propias motivaciones y comportamiento desde una perspectiva más desprendida y menos juiciosa", dijo Matthew Johnson, un profesor de psicología en la Universidad Johns-Hopkins, quien está probando la psilocibina, pero enfocado en el tratamiento contra la adicción a la nicotina.

"Estoy comenzando a pensar que es algo así como un curso rápido de atención plena", me dijo.

Hendricks tiene un acercamiento similar, "Ahora sólo podemos especular", dijo, "pero algo sucede que re ordena las prioridades, ya sea que antes [en el caso de una adicción] fueron drogas y ahora puede ser el trabajo o la familia".

En cualquier caso, el cómo funcionan las drogas puede ser una pregunta menos importante que si acaso funcionan; los detalles de la mecánica no siempre son importantes en la psiquiatría. El litio, por ejemplo, es considerado un tratamiento efectivo para el trastorno bipolar, pero nadie está muy seguro sobre cómo funciona.

Si los psicodélicos pueden crear una nueva perspectiva con sólo una intensa dosis, estas pruebas podrían ser las que lo demuestren. El estudio de Hendricks y otro grupo de NYU que está utilizando psilocibina para tratar la dependencia al alcohol son aleatorios y "double blind", el estándar de la investigación médica moderna.

El estudio de Johnson sobre fumar es "open label", lo que significa que los investigadores y los pacientes saben quién está recibiendo el tratamiento con drogas, pero él está comparando sus resultados con los de los parches de nicotina, uno de los pocos tratamiento efectivos que existen.

Las pruebas puede que transformen la adicción en la gran frontera de la investigación sobre psicodélicos. El estudio de NYU tiene casi 200 participantes. La Universidad de Alabama y John Hopkins tratan a más de 100 personas. Y dos pruebas que comenzaron en el Reino Unido utilizando MDMA y ketamina para tratar el alcoholismo, esperan reclutar a otros 100.

Los datos de estas pruebas no estarán disponibles hasta un par de años más, pero los investigadores esperan que lo atractivo de un tratamiento que ocurre sólo una vez, cambiará la forma en que las personas piensan sobre la adicción.

"Es un nuevo paradigma para la psiquiatría. Normalmente te tragas una pastillas, tomas una pastilla, está en tu cuerpo y produce sus efectos", dijo Johnson, "Una vez que está fuera de tu cuerpo, el efecto se desvanece".

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