Es hora de despedirnos de Urijah Faber

Ayer Urijah "The California Kid" Faber anunció que hará su última aparición en el octágono el 17 de diciembre contra Brad PIckett en UFC on Fox: VanZant vs. Waterson frente al público de su ciudad natal en Sacramento, California.

En entrevista con Ariel Helwani en MMA Hour, Faber dijo: "He estado esperando por esto, y esta será mi última pelea. Se siente como lo correcto hacerlo en Sacramento en esta nueva arena. Estaba esperando que terminaran de construirla, y estaba esperando a Dominick Cruz, pero siento que ese sería un evento épico y no puedo esperar a despedirme frente a la gente que amo.

"He estado considerándolo desde hace tiempo. La cuestión es que soy muy afortunado. Como dije, tengo salud y en verdad me encanta lo que hago. Pero en cuanto a la pasión, tengo pasión por las peleas, pero ya no siento la misma emoción que sentía en el pasado. Recuerdo a mi peleador favorito de todos los tiempos, Roy Jones Jr., y lo recuerdo hablando sobre eso, cuando jugaba beisbol el mismo día que tenía pelea y se sentía parecido a lo que yo siento".

"Me tomó mucho tiempo llegar a este momento en el que tengo las suficientes habilidades y estoy en una posición en la que puedo pelear y pasarla bien, pero en mi última pelea, y en las últimas, no he sentido esa emoción. Es algo extraño para mí. Aún me encanta lo que hago y es la razón por la que sigo haciéndolo, pero siento que será algo emocional para mí, y será por pasión. Entrenaré como loco, pero siento que es el momento correcto".

El oponente de Faber contactó a Helwani para expresar su gusto por ser el último oponente de Faber. "Cuando me ofrecieron la pelea me emocioné. Sentí un fuego dentro de mí, y yo pensaba que se estaba extinguiendo. Faber es un pionero del deporte. Es un buen ejemplo a seguir y es un atleta ridículamente talentoso, me siento honrado de poder compartir el octágono con él en su ciudad para su última pelea.

"Cuando vi el anuncio esta noche, le mandé un mensaje para dejarle saber lo honrado que me siento de ser su último contrincante. Sé que daremos un buen espectáculo al estilo de la vieja escuela para despedirlo como se debe. Será un combate que nadie olvidará, ambos nos vamos a asegurar de que así sea".

Muchos destacan que la incapacidad de Faber por conseguir el oro de UFC en cuatro intentos —perdiendo ante Dominick Cruz y Renan Barao en dos ocasiones—, pero sin duda su carrera lo hace merecedor de un lugar en el Salón de la Fama. Y como lo dijo Pickett, Faber marcó el camino y atrajo interés hacia las divisiones más ligeras y además ha sido uno de los mejores embajadores del deporte durante sus quince años como profesional del MMA. Recordamos cómo es que Faber ha marcado el deporte durante todos esos años.

Los inicios

Faber comenzó su carrera en el MMA cuando el deporte estaba en sus primeras etapas. Prohibido en el estado de California, Faber se forjó peleando en reservas indias donde el MMA si era legal. Su debut profesional fue en 2003 en Colusa, California, bajo la bandera de la promotora Gladiator Challenge.

Jay Valencia fue su primer oponente y cayó ante la famosa guillotina de Faber a los 82 segundos de empezar el combate. Faber se llevó 500 dólares por la victoria. Después Faber dijo en una entrevista, "me encantó, mi renta era de 225 dólares al mes. Tenía una habitación pequeña en un departamento que compartía con varios amigos. Me tomó un momento terminar la pelea y pensé 'hombre, esto esta increíble'".

Faber tenía una buena base antes de comenzar su carrera en el MMA: fue luchador de la primera división de NCAA en UC Davis, antes de convertirse en entrenador de lucha en la escuela donde había cursado el bachillerato. Tal formación le ayudó a conseguir el cinturón marrón de jiu-jitsu brasileño que le otorgó Fabio Prado, pupilo de Carlson Gracie, Ese cinturón le ha llevado a ganar 19 de sus 33 peleas por sumisión.

Antes de hacerse de fama en World Extreme Cagefighting (WEC), Faber tuvo éxito en Gladiator Challenge y en la promotora King of the Cage (KOTC), ganando títulos de peso gallo en ambas organizaciones antes de lograr un récord de 11-1.

WEC, KOTC y Gladiator Challenge

Siendo el campeón gallo de KOTC, Faber subió una división y debutó en peso pluma en WEC en una pelea contra Cole Escovedo, ganando la pelea por nocaut técnico.

Después de eso, Faber pasó mucho tiempo entre las jaulas de King of the Cage y Gladiator Challenge —defendiendo su título gallo de KOTC y ganando el cinturón gallo de Gladiator Challenge por nocaut técnico contra el peleador japonés Naoya Uematsu antes de comprometerse con WEC a tiempo completo. La última defensa de Faber en KOTC fue contra el famoso brasileño Bibiano Fernandes, que ahora es campeón de la misma división en ONE Championship, y Faber entonces le entregó su única derrota por nocaut hasta la fecha.

Faber comenzó su nueva racha en WEC con una victoria por sumisión contra Joe Pearson en 2007. Más impresionante fue la siguiente pelea de Faber contra Dominick Cruz, a quien sometió en 98 segundos. También defendió el título ante Further Chance Farrar, Jeff Curran y Jens Pulver rdurante su reinado en peso pluma bajo las luces de WEC, racha que fue eliminad por una derrota por nocaut técnico ante Mike Brown en 2008.

Después de esa derrota, Faber alternó victorias con derrotas ante Pulver, Brown, Raphael Assuncao, Jose Aldo y Takeya Mizugaki —quien enfrentó a Faber en peso gallo en un regreso triunfante. Pero al final, Faber terminó su carrera en WEC con el récord por más defensas de título en la promotora.

Con varios eventos de WEC sucediendo en Sacramento, Zuffa, que compró la promotora en 2006, ayudó a aumentar la fama de Faber, volviéndolo cada vez más popular tanto que en algún momento Zuffa decidió incorporar las divisiones ligeras de WEC (peso gallo y pluma) a UFC a finales de 2010. Esto a pesar de que Faber ya no era campeón.

Su carrera en UFC

Como lo mencionamos antes, Faber peleó cuatro veces por el oro de UFC y en todas se quedó corto, pero el estatus de Faber como uno de los peleadores más populares en UFC nunca se vio comprometido durante su carrera.

El valor de Faber para UFC ha sido demostrado en varias ocasiones ya que ha encabezado varios eventos. Incluso UFC utilizó a Faber en dos ocasiones para que apareciera como entrenador en The Ultimate Fighter.

Antes de su pelea final contra Pickett, Faber logró un récord de 9-6 en UFC, derrotando a peleadores como Eddie Wineland, el excampeón gallo de WEC Brian Bowles, Scott Jorgensen, Iuri Alcantara, el retador al título gallo de UFC, Michael McDonald, Frankie Saenz y Francisco Rivera. Sin embargo, Faber perdió dos peleas al hilo en sus últimas presentaciones en el octágono, ante Cruz en UFC 199 y Jimmie Rivera.

Las mencionadas participaciones de Faber en The Ultimate Fighter demostraron su valor como entrenador y mentor para prospectos jóvenes, además de que dieron a notar su personalidad. Incluso Conor McGregor admitió que le caía bien a pesar de ser entrenador del equipo rival en TUF.

El californiano desarrolló una pila de talentos con su equipo Team Alpha Male desde cero, además de ayudar a varios peleadores a iniciar su carrera en el MMA, como al excampeón TJ Dillashaw. En la entrevista que le dio Faber a Helwani, parece que a Faber le gustaría continuar con esta labor. "Me encanta ser partícipe del éxito de otras personas. Incluso de tipos como TJ, me gusta el hecho de que TJ y Chad y otros como Muñoz y Scotty Jorgensen, recibieron un poco de mi ayuda.

"Siento que es el momento perfecto para que yo me aleje y me enfoque en ayudar a desarrollar aún más el equipo. He estado trabajando en otras cosas, programas y cine. Tengo negocios en los que estoy trabajando, pero estoy más emocionado por ayudar a la siguiente generación de peleadores. Quiero irme con una enorme victoria sobre mi oponente".

Entrenando en Ultimate Fitness en Sacramento, Team Alpha Male sigue siendo uno de los principales lugares para desarrollar talento a pesar de que Dillashaw y Joe Benavidez desertaron de sus filas. Actualmente, el equipo cuenta con peleadores veteranos como Chad Mendes, Danny Castillo, Chris Holdsworth y Justin Buchholz, mientras que los prospectos Cody Garbrandt y Paige VanZant siguen impresionando a todos mientras se abren paso en los rankings de UFC, tanto así que Garbrandt obtuvo la oportunidad de enfrentar a Dominick Cruz por el campeonato a fines de este año.

Además de su trabajo como mentor y dueño de un equipo, Faber también lanzó la línea de ropa Form Athletics, que después fue adquirida por la marca K-Swiss. Form Athletics apoyó a varios peleadores con patrocinios, incluyendo a Jon Jones, Anthony Pettis, Chad Mendes y Mark Munoz. Ahora con el contrato de Reebok con UFC, la ayuda que Faber le dio a varios peleadores debe ser más apreciada.