El Molly puede ser más peligroso si eres mujer

Horas después de consumir éxtasis una adolescente yace inconsciente en una cama de hospital en Essex, Inglaterra. De su boca abierta cuelgan los tubos que la mantienen con vida y como serpientes se enredan en su cuello. "Anda suelto un dealer que vende veneno", le dice un policía a la prensa. "sugerimos que alguien lo detenga antes de que alguien más termine en el hospital o muerto".

En noviembre se cumplen 20 años de la muerte de la adolescente inglesa Leah Betts. Después de meterse una pepa en su fiesta de cumpleaños 18, colapsó y comenzó a convulsionar. Estuvo cinco días en coma antes de que desconectaran los aparatos que la mantenían viva. Desde entonces, esta imagen de ella -con tubos enredados saliendo de su boca abierta- se ha instalado en la mente de la mayoría de británicos. En los meses siguiente a su muerte se convirtió en la imagen de la educación antidrogas. Su imagen aparecía en periódicos, salones de clase y vallas publicitarias que decían: "solo una pastilla de éxtasis se ve como Leah Betts". Es, todavía, una de las muertes femeninas por éxtasis de más alto perfil de todos los tiempos.

Mientras en los noventa el público estaba impactado por descubrir que una linda niña suburbana se había muerto por consumir éxtasis, ahora es extraño encontrar a alguna estrella de pop que no haya cantado sobre el Molly. Tan solo este año ha habido una serie de muertes de mujeres relacionadas con el éxtasis: una chica de 19 años murió celebrando su cumpleaños en el festival Ecostage en Washington, una niña de 18 de Colorado Springs murió después de mezclar molly con opioides, y una adolescente de Escocia murió de rumba en Ibiza. La Encuesta Mundial sobre las Drogas 2015 encontró que las mujeres son dos veces más propensas que los hombres a ser admitidas en un hospital después de consumir MDMA el año pasado, y muestra que el 1.3% de las mujeres buscan tratamiento después de tomar la droga, contra un 0,7% de los hombres. Las mujeres también han reportado más problemas de ánimo, paranoia y alucinaciones.

A pesar de estos peligros potencialmente más altos para las mujeres, ha sido poca la investigación que se ha hecho sobre qué impacto tiene el género en los efectos del éxtasis. De hecho, veinte años después de la muerte de Betts, hasta ahora estamos comenzando a entender como el éxtasis afecta a las mujeres. Los estudios enfocados en género son pequeños en cuanto al tamaño de la muestra y, mientras no todos los científicos reportan diferencias en cuanto a cómo los hombres y mujeres reaccionan a la droga, hay evidenci suficientemente fuerte para sugerir que hay una diferencia química en la manera en la que hombres y mujeres reaccionan a esta.

El éxtasis- conocida en polvo como MDMA- altera tu estado de ánimo al estimular la liberación de tres neurotransmisores: serotonina, dopamina y norepinefrina. Tu cuerpo normalmente te recompensa con un toque de dopamina para reforzar comportamientos positivos como hacer ejercicio o comer. Mientras tanto, la serotonina es responsable por mantener un balance en tu ánimo. La droga te hace sentir bien pues le da a tu cerebro un flujo de estos neurotransmisores al mismo tiempo. Eventualmente, las reservas se agotan y ahí es cuando te encuentras llorando al día siguiente en un bajón con el catálogo de Kelly Clarkson.

Un estudio del 2013 aplicado a mujeres y hombres que han usado éxtasis por lo menos 25 veces mostró que la disminución de los niveles de serotonina afectaba más el ánimo de las mujeres que el de los hombres. Los investigadores reportaron: "las mujeres polidroga (que usan dos o más drogas al mismo tiempo) consumidoras de éxtasis parecen ser más susceptibles que los hombres a los efectos de los niveles rebajados de serotonina. Si el consumo de éxtasis solo o en conjunto con otras drogas provoca un daño progresivo en las neuronas de serotonina, las mujeres polidroga consumidoras de éxtasis pueden volverse susceptibles a la depresión clínica".

Estos resultados hicieron eco en otros estudios en los que científicos le pidieron a usuarios de drogas que explicaran sus experiencias. En el 2012 un grupo de científicos australianos repartieron volantes en Sydney y Melbourne, pusieron un anuncio en la revista Beat y anunciaron en sitios web que buscaban hablar con usuarios regulares de éxtasis. De las 268 personas con las que hablaron, encontraron que en general las mujeres reportaban una mala calidad de sueño y puntuaciones más bajas que los hombres en la escala de salud mental después de haber tomado éxtasis. En el 2002 la científica Suzanne Verheyden encontró que las mujeres experimentan más altos niveles de depresión a mediados de la semana después de haber consumido MDMA, y en el 2000 Matthias Leichti reveló que las mujeres son más propensas a sufrir de ansiedad y alucinaciones mientras la droga hace efecto.

"Las mujeres parecen experienciar los efectos psicoactivos del MDMA con más fuerza que los hombres, y tienen más efectos negativos como sentirse ansiosas, deprimidas, mareadas o sedadas bajo la influencia", dijo Gillinder Bedi, un profesor asistente de psicología clínica en la Universidad de Columbia. "También parecen tener mayor aumento en la frecuencia cardíaca y de temperatura después del MDMA que los hombres. Por otro lado, el aumento en la presión sanguínea puede ser mayor en los hombres después de haber tomado MDMA".

En el 2013, otro grupo de científicos le dio a 32 voluntarios una dosis de MDMA (relativa a su peso corporal) y encontraron que tiene diferentes efectos en hombres y mujeres mientras la droga hacía efecto. Durante las pruebas de empatía, solo las mujeres encontraron dificultad en reconocer las caras tristes después de haber tomado la droga, y a los sujetos femeninos también se les dificultó reconocer las caras que expresaban miedo. Los hombres presentaron mayor aumento de carácter empático que las mujeres, pero su empatía mejorada solo los logró igualar al mismo nivel que exhibían las mujeres a quienes les suministraron placebos y no estaban drogadas. Imagínate.

¿Cual puede ser la causa de estas diferencias? Hay un montón de variables que puede modificar tu reacción ante una droga. Factores como tu peso, si estás tomando más de una droga, si estás tomando o si estás en un ambiente caliente juegan un papel fundamental. Científicos también tienen la hipótesis de que las mujeres son mejor que los hombres en reconocer los cambios físicos y emocionales en ellas mismas. Pero señales indican que las hormonas fluctuantes del sistema reproductivo femenino también se podrían añadir a esta lista de causas. La regla puede afectar tu viaje, tu bajón y tus opciones de ser hospitalizado después de tomar MDMA.

Los niveles cambiantes de estrógeno y progesterona que las mujeres experimentan durante su ciclo menstrual puede afectar el sistema de neurotransmisores, como el sistema de serotonina. Este año, científicos publicaron los resultados de un estudio en el que le dieron MDMA a ratas macho, hembras, y ratas macho y hembra a quienes les han extirpado los testículos y ovarios. Encontraron que la droga tenía el efecto más fuerte en las ratas hembras con un sistema reproductivo intacto, concluyendo que "el aumento de la sensibilidad de las hembras puede explicarse por un aumento de la reactividad del sistema de la serotonina debido al efecto de las hormonas ováricas". La investigación también mostró que los efectos de otros estimulantes, como la cocaína, varían en las mujeres por los cambios en los niveles de hormonas femeninas durante el ciclo menstrual. Por ejemplo, estás potencialmente más sensible a las anfetaminas justo antes de ovular. Esto sugiere que las mujeres no solo reaccionan distinto a las drogas que los hombres, sino que también podrían reaccionar de manera diferente dependiendo de si están en su periodo o no.

Desafortunadamente, la investigación sobre este tema es bastante limitada. Si bien esto es en parte debido a las estrictas regulaciones sobre los estudios de drogas en humanos, es también por la misma razón por la que las mujeres pueden reaccionar distinto al MDMA en primer lugar: la regla. De acuerdo con David Erritzøe, un doctor e investigador post doctoral del Imperial College London, a las mujeres usualmente se les excluye de los estudios moleculares de drogas-la única manera de acceder a los sistemas de neurotransmisores es a través del cerebro humano vivo- por dos motivos. Primero, aunque a las mujeres se les puede hacer una prueba de embarazo, se les deja por fuera en caso de que estén embarazadas, pues los estudios involucran radioactividad y presentan un 'bajo riesgo' para el bebé. Segundo, está la posibilidad de que nuestro nivel cambiante de hormonas pueda sesgar los resultados. "Estos estudios cuestan una fortuna, entonces se intenta reducir los sujetos al mínimo. Pero, si quieres estudiar mujeres, tienes que incluir gente extra para poder descubrir qué se produce, y en dónde están en sus ciclos menstruales", dijo. "Significa que los estudios suelen utilizar hombres. Recientemente estuve mirando los datos sobre drogas, alcohol y el sistema de dopamina y hay diez veces más hombres que mujeres en los estudios.

Su opinión está respaldada por un documento escrito por el neurocientífico Kelly Allott en el 2006. Este documento era básicamente un redondeo de "lo mejor de" los 38 estudios de éxtasis relacionados con el género que se habían publicado hasta ese momento. En él, ella explica la razón clave con la falta de estudios basados en la mujer. "Los hallazgos en muestras predominantemente masculinas son a menudo generalizados a las mujeres. Esto es problemático pues hay diferencias farmacoquinéticas (la manera en la que una droga se mueve por el cuerpo) y farmacodinámicas(los efectos de la droga en el cuerpo) entre hombres y mujeres.

A las mujeres nos sacan de los estudios porque nuestras hormonas sesgan los resultados. Pero como somos excluidas de estos estudios, es difícil saber exactamente si o como nuestros niveles hormonales sesgan estos resultados. Esto significa que si de verdad hay diferencias relacionadas con el género en como reaccionamos a las drogas, lo que nos aconsejan sobre consumir substancias está basado en datos que no necesariamente aplican en las mujeres. Esto es especialmente importante si volvemos al caso de Leah Betts. Ella murió por hiponatremia, una condición que afecta a los consumidores de MDMA porque la droga te hace sentir extremadamente sediento y estimula la secreción de hormona antidiurética AVP (o HAD), que impide que orines.

Poco se sabía en los noventa de los riesgos de la hiponitremia causada por el MDMA, entonces a los usuarios de éxtasis se les recomendaba mantenerse bien hidratados. En la noche en que murió, Betts había ingerido más de tres litros de agua. Los niveles de socio en su sangre se habían diluido peligrosamente y sus células se inundaron con el agua. En horas, su cerebro se había inflamado y se apretó fatalmente en contra su cráneo. El profesor John Henry, experto en toxicología, dio pruebas en la investigación sobre la muerte de Leah. Refiriéndose al invidente en el 2005, le dijo a la BBC: "el consejo original-'si consumes molly toma agua'- fue el consejo fatal".

Resulta que la hiponatremia es más común en las mujeres que consumen éxtasis que en los hombres. De hecho, casi el 90% de los casos de hiponatremia por consumo de éxtasis que se reportaron al sistema de control de venenos en California en un período de cinco años eran de mujeres. Un estudio del 2011 también demostró que el MDMA podría aumentar significativamente los niveles de hormonas AVP en las mujeres, pero no en hombres. Además cuando los científicos tomaron muestras de sangre a algunos ravers en el festival Awekenings en Holanda, encontraron que el 27.3% de las mujeres que testearon tenían la sangre tan diluida que tenían una hiponatremia leve, comparado con solo el 3% de los hombres. Escribe que esto puede pasar porque el AVP es regulado por el estrógeno: "Las diferencias en el metabolismo del MDMA o en la sensibilidad pituitaria para el efecto [AVP] secretor de MDMA o sus metabolitos, tal vez relacionados con la fase del ciclo menstrual, podrían explicar la tendencia de la mujer para desarrollar hiponatremia después de consumir una dosis de MDMA no tan excesiva".

Si hay potencialmente más riesgo de que una mujer se enferma mental o físicamente después de consumir MDMA, y si ese riesgo está potencialmente relacionado a nuestro estado en el ciclo menstrual- es algo que debe ser estudiado. De hecho, a ignorar a las mujeres en los estudios sobre drogas, los investigadores hacen que los peligros del MDMA sea un tema tanto de sexismo como de ciencia.

Mientras tanto, puede que quieras considerar si tu periodo va a hacer que la próxima vez que consumas molly el bajón sea mucho peor.

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