La verdad acerca de ZHU: de ser un rechazado de fraternidad a nominado al Grammy

No hay una historia más cautivadora en todo el mundo de la música dance en estos momentos que el meteórico ascenso del productor conocido como ZHU. Su malhumorado himno "Faded" fue el track más vital de 2014, atrayendo niveles de atención mainstream hacia la emergente y efervescente tendencia del deep house. Todo culminó este fin de semana con una nominación al Grammy por Mejor Grabación Dance, los resultados se verán reflejados la tarde del domingo y serán vistos por el mundo entero (o al menos aquellos que opten por ver el streaming en línea de la pre-transmisión).

Pero, ¿quién es ZHU? ¿Por qué es su identidad es tan secreta? Además de una reducida selección de entrevistas que su equipo le dio al material de lectura predilecto de tus padres (The Los Angeles Times, Billboard), el artista mismo ha permanecido casi callado en su totalidad, declarando únicamente que quiere enfocarse en su música, no en su persona.

Parte de su renuencia por aceptar su fama pendiente podría ser causada, porque hace apenas cuatro años, Steve Zhu era un alumno de la Universidad del Sur de California y una especia de rarito en la fraternidad Tau Kappa Ípsilon. Mientras sus hermanos de la fraternidad estaban enganchados con la escena proto-EDM Griega en la infame área de fraternidades de la USC, el nativo de Bay Area y ahora reconocido productor prefirió llevarla tranquila en su alcoba y trabajar en un estilo de música dance que no estaba de moda aún en esos círculos.

Dejando las escenas sociales de lado, cuando se graduó de la Escuela Thorton de Música en la USC en 2011, Zhi seguía descubriendo sus talentos de producción y no había encontrado aún la fórmula mágica. Ese año, él publicó un remix del grupo de electro experimental BluntGuitar con el tema "We Fell Off" en el sello indie de Los Angeles, No Ego Records. Decididamente más áspero que el estilo suave y hábil por el que es conocido en la actualidad, el track fue sin embargo concesionado por MTV, y terminó siendo el soundtrack de un episodio de un spinoff deJersey Shore, The Pauly D Show. Más allá de la publicación realizada por el sello discográfico en SoundCloud, la existencia del track desde ese momento ha sido borrada del Internet.

Un año después, Zhu se había nivelado. Como parte de "52 to ZHU", un ambicioso proyecto en el cual el aún desconocido productor publicó un track nuevo cada semana durante un año desde el verano de 2011 hasta el verano de 2012, publicó "Brute (Bad Bitch", en colaboración con la cantante/modelo llamada Cassie Cardielle. La canción, un número progressive electro-house, instantáneamente hace referencia a los tonos y melodías que ZHU sigue prefiriendo, particularmente en la callada y emotiva melodía. Eso lo llevó a su EP debut, Introducing Zhu, con tres tracks más titulados "Radar" también en colaboración con Cardelle, "Back To You", en colaboración con Angela Via, y "Stalemate (Vibe Together)". A pesar de recibir una moderada atención por parte de un montón de blogs musicales, casi todos los tracks han desaparecido virtualmente.

Mientras tanto, en otro reinado de la música dance, un alborotado trio EDM de Chicago con tendencias hacia el rock 'n' roll con el nombre de Krewella se había elevado con proporciones estratosféricas. Luego de varios años de gira y un hit de radio con el tema "Alive", el álbum debut del grupo Get Wet, llegó al Top Ten de Billboard en su semana de estreno. El manager del grupo, un amigo de la preparatoria con una lengua rápida y un aventurado sentido de la moda llamado Jake Udell, ya estaba buscando a su próximo cliente. Luego de probar su temple en un mercurial primer turno en el bat (antes de que aparecieran las inevitables complicaciones de un trio), Udell supo lo que quería hacer con este chico llamado Steve Zhu. Se dice que fueron presentados por amigos en común, Zhu  y Udwell fueron la pareja perfecta: un productor talentoso con mucha promesa pero un rumbo muy reducido, el otro, un manager hambriento buscando solidificar su reputación al trabajar con un artista sobre el cual pudiera mantener el control.

"Moves Like Ms Jackson", de ZHU, un astuto, mash-up de hits de Outkast, salió en SoundCloud en febrero de 2014 sin ningún nombre de artista atribuido, esparciendo conversaciones especulativas acerca de la identidad del productor y motivando a aquellos que conocían a Zhu a distribuir chismes en Reddit y foros de blogs EDM. Los links hacia el trabajo anterior de ZHU comenzaron a aparecer incluyendo remixes no oficiales a tracks de Sasha y Tiësto, una colaboración con la vocalista Krista Richards llamada "Can't Be Stopped" (aún disponible en Beatport), y un remix oficial de su trabajo para Ali Love, YLUV, and Spencer & Hill, todo publicado en Dim Mak. Aquellos que contactamos para discutir el trabajo artístico pre-"Moves" de ZHU se negaron a realizar comentarios para este reportaje, sugiriendo que tanto el artista como sus representantes han dejado muy claro para todos que la nueva era de ZHU no estaría contaminada por su experimentación con trabajos anteriores.

"Faded" fue publicado en abril de 2014 y fue un hit inmediato. Ocurrió en el momento indicado. Oscura, melancólica, pegajosa y memorable, capturó la atmósfera de una generación que buscaba moverse más allá de los confines de la ola EDM. Para Udell y su agencia Th3rd Brain Management, se agregó otra dimensión al portafolio, una menos dependiente en los coros himnísticos y prominentes personalidades de Krewella. Con el lanzamiento de su tema y el Nightday EP, siguieron circulando los rumores acerca de la identidad de ZHU, el más descabellado decía que estrellas como Porter Robinson o Skrillex habían asumido un nuevo alias. Todo sirvió par amplificar el hype y establecer el plan maestro de ZHU: al oscurecer la identidad del artista, sus sustitutos podrían decir que el enfoque de ZHU está únicamente en la música, pero de hecho, estaba atrayendo más atención hacia el tema de su identidad, o la falta de la misma.

La primera presentación en vivo de ZHU ocurrió en noviembre de 2014 en Day of the Dead de HARD, donde tocó escondido detrás de pantallas que fueron cubiertas en medio de neblina y luces. Fue uno de los mejores sets de todo el festival y aplastaron cualquier duda que los fans pudieran tener respecto a las habildiades de ZHU como artista. Ese mes, Columbia Records anunció que había firmado a ZHU a través de un trato negociado por Andew Keller, el mismo joven A&R que firmó a Krewella y llevó a su álbum hacia las listas de popularidad. Al mes siguiente, "Faded" fue nominado como Mejor Grabación Dance. El nombre de ZHU fue anunciado ante una audiencia mundial, mientras que Steve Zhu permaneció oculto ante el ojo público.

Un hit, un contrato con un sello discográfico grande, y una nominación de Grammy después, la identidad de ZHU sigue oficialmente bajo el telón, aunque su nombre es conocido públicamente gracias a una entrevista cuidadosamente monitoreada con August Brown de LA Times. Todo lo que queda acerca de su vida pasada es un perfil en DJTechTools y una noción superficial de las publicaciones pre-fama en su blog. Es casi como si el chico llamado Steve nunca hubiera existido.

Mientras que la identidad y personalidad de Steve Zhu sigan estando bajo el control de otros, su agencia como artista y la capacidad para causar impacto cultural también lo estarán. En particular, las discusiones entre fans sobre la identidad de ZHU siempre se han centrado respecto a su raza. "Es algún chico asiático", ha sido el estribillo. Él se une a la corta lista de productores asiático-americanos prominentes como estrella y contribuidor cultural, el impacto que ZHU ha creado en la representación de la gente de color en la música dance es infinita.

Aún así, la identidad de ZHU no tiene una connotación política. Es artística. Su música es importante. Ya que muy pocos artistas dance son invitados al escenario mundial que representan los Premios Grammy, no sería impensable que Steve se revelara de una vez por todas en la alfombra roja del domingo. Aún así, debido al estricto control de su equipo sobre el nombre de ZHU, eso no parece improbable.

Steve Zhu, the person, has come a long way from a lonely Frat Row dorm room. As the world-at-large converges to celebrate his work, there's no more reason to hide.

ZHU está en Facebook // SoundCloud // Twitter

Jemayel Khawaja es el coordinador editorial de THUMP y tiene una identidad pública en Twitter.