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Música

¿Qué es una caja de ritmos y para qué sirve?

Conoce la historia del eterno compañero de los sintetizadores.

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Seguramente como buen amante de la música electrónica alguna vez has escuchado el nombre de "caja de ritmos" o "drum machine". Estos instrumentos han acompañado a la música electrónica casi desde sus inicios. Para quienes no las conozcan, son instrumentos electrónicos que sirven para crear, programar y reproducir patrones rítmicos de batería o percusiones en bucle o loop. Dentro de los instrumentos electrónicos podemos hablar de dos grandes familias, los análogos y los digitales. Los primeros son aquellos que usan la variación de voltaje para generar el sonido. Por otra parte, los digitales son aquellos que usan un código binario para reproducir el sonido.

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Sin duda alguna se puede decir que las cajas de ritmos cambiaron el rumbo de la cultura musical popular, ya que dejó de ser necesario un baterista o percusionista para la creación musical. Estos instrumentos no solo se implementaron dentro de la música electrónica, géneros como el hip hop o simplemente el pop se han visto beneficiados con su uso. ¿Pero bueno cómo empezó todo? y ¿quién fue el responsable de estos instrumentos?

Las primeras "cajas de ritmos" no eran como las conocemos hoy en día. Cuando salieron al mercado estaban pensadas para acompañar a los órganos Wurlitzer, no eran programables (no podías secuenciar los sonidos), sólo podían reproducir un determinado número de patrones rítmicos de diferentes géneros musicales como vals, chachachá, bossa nova, etc., a los cuales únicamente se le podía cambiar el tempo (velocidad de reproducción, que tan rápido o lento) y contaban con un número muy reducido de sonidos.

Uno de los personajes responsables en la historia de las cajas de ritmo es el japonés Ikutaro Kakehashi, quien fundó la compañía Ace Electronic Industries, encargada de crear varios modelos de cajas de ritmo para la compañía Hammond Organ Company.

Después de varios años Ace Electronic Industries cambió de nombre a Roland Corporation (18 de abril de 1972), compañía que seguramente conoces, la cual fue responsable de crear las cajas de ritmo más famosas e icónicas como la TR-808 o TR-909 (de las cuales hablaremos más adelante). Por años Roland fabricó estas cajas de ritmo que servían para acompañar a los pianos y órganos de la época. Algunos de los hits que se crearon con estos instrumentos son "Heart Of Glass" de Blondie o "In the Air Tonight" de Phil Collins, canciones donde se usó la CR-78 CompuRhythm.

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Fue hasta 1980 cuando nació la TR-808, una leyenda que cambiaría el curso de la música. Aunque anteriormente ya existía la serie TR (TR significa: Transistor Rhythm) fue este instrumento el que hizo que cientos de personas vieran las posibilidades creativas que uno podía tener con un instrumento como éste. La TR-808 es una caja de ritmos totalmente análoga y es sin duda la más usada y famosa de todos los tiempos. Géneros como el hip hop y muchos estilos de música dance la han usado durante todos estos años. Su sonido revolucionó la música popular y ten por seguro que la has escuchado cientos de veces en diferentes tracks.

También ese año nació la TR-606 Drumatix, otra de las cajas de ritmos clásicas de la serie TR. Esta caja fue pensada más para poder combinar presentaciones en vivo como sesiones de estudio, ya que además de tener funciones más prácticas para llevar esto acabo, también era mucho más compacta y fácil de transportar. La TR-606 Drumatix fue diseñada para usarse en conjunto con la TB-303, otro de los instrumentos clásicos de la compañía, el cual servía para secuenciar y programar instrumentos de bajo.

Pasaron tres años (1983) para que la serie TR diera a luz a otra leyenda, la TR-909, la cual fue la primera caja de ritmos híbrida, ya que usaba tecnología digital como análoga (los hi hats y platillos usan samples digitales). Además, la TR-909 fue el primer instrumento de Roland en tener conexiones MIDI. El sonido futurista de este instrumento fue crucial en el movimiento techno durante los años 90.

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Durante los años siguientes Roland siguió fabricando cajas de ritmos pero ninguna llegó a tener la popularidad de los instrumentos mencionados anteriormente. Algunas cajas que aparecieron durante estos años fuerons la TR-707, TR-727, MC-303 Groovebox (éste fue el primer instrumento de la serie MC, la cual estaba enfocada a la producción de música dance y dirigida a un público menos profesional). En 2014 la compañía volvió a lanzar su afamada serie TR con la TR-8, la cual quería replicar el sonido de la 808 y 909. En esta ocasión la compañía implementó la tecnología Analog Circuit Behaviour (ACB) para tratar de recrear de manera digital el sonido análogo de las versiones pasadas. Este instrumento fue pensado mucho más para su uso en vivo, además de poder conectarla vía USB para poder sincronizarla con la computadora y poder grabar cada canal por separado.

Durante el año pasado (2016), Roland lanzó una nueva edición de la TR-909 llamada TR-09, la cual usa la misma tecnología que la TR-8. Por el momento sólo hemos platicado sobre Roland y sus cajas de ritmos, pero durante todo este tiempo hubo más compañías que estuvieron fabricando diferentes modelos de cajas de ritmos. Una de las más importantes, pero no tan conocidas fue la Linn LM-1 (1980), creada por Linn Electronics Inc. Ésta fue la primera caja de ritmos en usar sampleos digitales. Cuando salió su precio era demasiado elevado y sólo se produjeron alrededor de 500 copias. Dos años después nació la famosa caja LinnDrum, la cual costaba casi la mitad de la versión pasada ($2,995 dólares).

Podríamos seguir hablando sobre muchos más instrumentos, ya que allá afuera hay cientos de instrumentos interesantes y divertidos que las diferentes compañías han lanzado durante todo este tiempo. Varias compañías han tratado de recrear el sonido de las legendarias 909 y 808 creando clones de estos instrumentos. Muchas otras han tratado de hacer cosas nuevas y dar un paso más allá, como es el caso de la Tempest de Dave Smith. Hoy en día existen un sin fin de instrumentos de cajas de ritmos, ya sean hardware o software, análogos o digitales. Lo importante es que conozcas a esta familia de instrumentos que cambiaron el curso de la música popular.

Moisés Ramírez está en Twitter y Facebook