De muzikale nalatenschap van discopionier Nicky Siano: van Studio 54 tot een verjaardag in de botsautootjes

Als een normaal gesprek te vergelijken is met een kabbelend riviertje, dan is een gesprek met Nicky Siano een kolkende stroomversnelling. In ons gesprek springt hij van de hak op de tak: eerst heeft hij het over The Gallery, de disco die hij vroeger samen met zijn broer runde, daarna houdt hij een betoog over de dj's van nu en hoe hij ze op computertechnici vindt lijken, en dan vertelt hij plotseling hoe het is om de legendarische dj's Larry Levan en Frankie Knuckles als goede vrienden te hebben.

Het is moeilijk om Siano in één zin te omschrijven, maar zijn uitgesproken persoonlijkheid en grote invloed op de geschiedenis van dancemuziek maken hem tot een van de meest geliefde en gerespecteerde dj's ter wereld.

Nicky Siano op de dansvloer van The Gallery

Nicky Siano was niet alleen onderdeel van het ontstaan van dance, hij was dance. Tim Lawrence, auteur van Loves Saves the Day, A History of Dance Music Culture 1970-1979 zegt hierover: "Siano staat nog steeds bekend als een van de invloedrijkste dj's van de jaren zeventig." Er is geen twijfel over mogelijk of de moderne dj wel bestaan zou hebben zonder Siano en zijn New Yorkse broeders. De muzikale reis begon voor Siano bij David Mancuso, die back to back discoplaten draaide bij zijn iconische Loft-feesten. Francis Grasso begon met platen mixen met gebruik van koptelefoons, en Michael Cappello zorgde ervoor dat die overgangen steeds soepeler verliepen. Siano zette weer een extra stap door deze elementen samen te voegen en daar een portie drama, dat past bij zijn persoonlijkheid, aan toe te voegen. Als resident van Studio 54 en als een van de meest gevraagde New Yorkse dj's, pionierde Siano in de kunst van beats maken en snel kunnen mixen tussen tracks, een vaardigheid die van levensbelang werd voor toekomstige generaties.

The Gallery was niet alleen de eerste disco die licht, muziek en decor organisch in elkaar liet overlopen, maar ook de eerste club waar bezoekers van alle nationaliteiten en genders samen konden feesten en lachgasballonnen konden delen. Grace Jones beleefde op het podium aldaar haar debuut (vergezeld door Siano verkleed als het vrijheidsbeeld), maar ook dj's als Levan en Knuckles stonden er al voordat ze legendes werden. The Gallery was ook de plek waar de toewijding van Siano voor de kunst van het dj'en duidelijk werd – er was bijvoorbeeld de allereerste dj-booth met drie draaitafels te vinden.

Een groep revelers in The Gallery

"The Gallery vormde een brug tussen The Loft en The Paradise Garage," zegt Lawrence. "Het werd de plek waar Siano platen draaide die hij samen met zijn vrienden vond in de kelders van platenmaatschappijen, en waar ze nationale hits van maakten." Het was ook de plek waar Siano experimenteerde en innoveerde met het geluidssysteem, zo maakte hij bijvoorbeeld akoestische bakken om de bassen te versterken. Hij was ook de eerste dj die voor het eerst aanklootte met het soundboard en zo speelde met de hoogtes van de bas. .

Als Siano laatdunkend doet over de verandering van vinyl naar digitaal, dan komt dat omdat hij nog steeds gelooft in het instinctieve gevoel dat alleen vinyl kan geven. "We werkten er vroeger echt hard voor," zegt hij. "Er zit geen ziel in een drummachine en het neemt alle enthousiasme en motivatie weg uit de muziek. Het is allemaal voorgeprogrammeerde troep."

Je kan er zeker van zijn dat Siano platen draait op zijn zestigste verjaardag en dat viert op een van de meest originele plekken van New York, de Eldorado Auto Skooter, een klassiek botsautopaleis dat onderdeel is van het Coney Island kermis-park in Brooklyn.

De Eldorado is niet zomaar een arcadehal waar je ritjes kan maken in botsauto's. Er is namelijk een geluidssysteem dat ontworpen is door Richard Long, de geluidsengineer die ook het geluidsplan van Studio 54 en Paradise Garage heeft ontworpen. Siano bezocht het park al in de jaren zeventig, en stapte in de botsautootjes alleen maar om het geweldig goede geluidsysteem te kunnen ervaren, dat tot op de dag van vandaag beter is dan in de meeste clubs in New York. Vaak werd hij vergezeld door zijn protegé Larry Philpot, die later uitgroeide tot de legende Larry Levan.

Voor Siano is het feest in de Eldorado een thuiswedstrijd, want de hal ligt namelijk maar een aantal kilometer van Sheepshead Bay, de buurt in Brooklyn waar hij opgroeide en momenteel samen met zijn levens- en zakenpartner John Vret woont. Ook is het een locatie waarin hij alles zelf kan bepalen: van de lichten tot de indeling.

"Ik kan er een echt feest neerzetten en niet zomaar een clubavond. Ik hou van lichten die samenwerken met de muziek. Ik kan alles bepalen, bijvoorbeeld hoe het ruikt, of de airco aan is of juist uit. Het is bijzonder dat ik zo veel kan bepalen, en dat ik die kans krijg. Het gaat een echte Broadwayshow worden."

De dansvloer van The Gallery

Daarom is de Eldorado de enige locatie die past bij het feest dat Siano The Last Party noemt, al moet je dat niet al te letterlijk nemen, want hij heeft meer comebacks gemaakt dan Cher – maar hij is minder bekend bij het grote publiek. Dat komt waarschijnlijk omdat hij in de jaren tachtig er lang tussenuit is geweest. Hij was uitgeblust door de vele avonden vol drugs, en doordat een hoop vrienden van hem geveld werden door een toen nog mysterieuze ziekte. Hij nam het besluit om uit het nachtleven te stappen, clean te worden en zich te richten op de bestrijding van aids. In 1993 kwam zijn researchdocument No Time to Wait uit, iets wat Siano nog altijd als een van zijn grootste prestaties ziet.

"Het werk dat ik deed voor mensen met aids betekent veel meer voor me dan het draaien van wat plaatjes. Ik hou heel erg van dj zijn, maar spiritueel haalde ik daar zo veel meer voldoening uit."

Frankie Knuckles

In de jaren dat Siano terugkeerde in de scene kreeg hij erkenning van de nieuwe generatie voor zijn dj-kunsten. Danny Tenaglia was bijvoorbeeld al fan voordat hij überhaupt bij een club naar binnen mocht. "Alleen al het feit dat hij een inspirator was voor iemand als Larry Levan, zegt genoeg. Toen ik voor de eerste keer naar de Loft en de Garage ging, wist ik dat ik hiervoor gemaakt was. Dat musicalachtige gevoel, die atmosfeer en de eenheid, die kom je tegenwoordig maar moeilijk tegen." Siano inspireerde Tenaglia om met de legendarische Be Yourself-feesten te beginnen.

Ondanks dat Siano grapt dat waarschijnlijk de helft van het publiek inmiddels in een rolstoel zit, is er geen twijfel over mogelijk dat The Last Party een onvergetelijke throwback wordt naar de hoogtijdagen van disco. "Dit feest komt dichter in de beurt van wat er gebeurde in The Gallery en The Loft, dan dat ik in tijden heb gezien in New York," zegt hij. De sfeer is onschuldig en vrolijk, dat zijn we kwijtgeraakt. Ik zie nog maar weinig mensen echt een goeie tijd hebben."

The Last Party zal op 21 maart de Eldorado Auto Skooter op Coney Island overnemen