Gisteren publiceerde de Europese ruimtevaartorganisatie ESA fascinerende satellietbeelden van Mars, die gemaakt zijn door hun Mars Express Orbiter. Op de foto zie je de regio Arabia Terra, een naam die fans van The Martian van Andy Weir misschien bekend voorkomt.De regio zit vol met kraters en het gebied is ongeveer 4,500 kilometer breed. Het was misschien een handig literair element voor Weir, maar ESA laat zien dat er veel meer interessants gebeurt in de regio.
Advertentie
Neem bijvoorbeeld de twee blauwige vlekken, die in eerste instantie op waterrijke oases in de woestijn van Mars lijken. Helaas is het alleen maar een soort fata morgana die ontstaat door het perspectief van de satelliet en de manier waarop de beeldverwerking werkt. In werkelijkheid zijn de vlekken ophopingen van basaltrijk stof. Deze mineralen zijn door de enorme zandstormen die op de planeet voorkomen in de kraters terecht gekomen. Die stormen zijn soms zo groot dat de hele planeet wekenlang in het stof gehuld is en ze schrapen enorme hoeveelheden gesteente van het oppervlak van Mars af.Arabia Terra is een perfecte plaats om de geologische schade van de stormen te bestuderen, want de regio is een van de oudste op Mars. Miljarden jaren aan erosie en afzettingen hebben het kraterlandschap gevormd en hierdoor kunnen wetenschappers een idee krijgen van het stormachtige geologische verleden van Mars.
In de regio zijn ook wat recentere kraters. Eén daarvan werd ongeveer 12 jaar geleden veroorzaakt door een meteorietinslag en heeft veel scherpere randen, omdat ze nog niet zo zijn afgeschuurd als de oudere kraters. De diversiteit tussen oud en jong gesteente maakt Arabia Terra geologisch gezien één van de interessantste regio's van Mars.Volgens een paper dat in 2007 in het tijdschrift Icarus stond, zijn er in Arabia Terra mysterieuze afvoerkanalen waarvan de herkomst niet helemaal duidelijk is. Het is bewijs dat de regio een rijke paleotectonische geschiedenis heeft gekend. Recenter onderzoek wijst erop dat er ongeveer 3,7 miljard jaar geleden supervulkanen in de regio waren, waardoor het steeds intrigerender wordt. In het kort is Arabia Terra zo'n wirwar van allerlei geologische bijzonderheden, dat het als geen andere regio ons iets vertelt over de geologische geschiedenis van de planeet.Hoe raar de regio er ook uitziet, de foto laat ons wel zien dat het landschap van Mars is gevormd door natuurlijke processen die we op aarde ook kennen. Het Mars heeft niet het enige landschap dat door buitenaardse winden is gevormd. Zo heeft Titan, een maan van Saturnus, een vergelijkbaar proces meegemaakt. Hoewel geen van die hemellichamen bewoonbaar is voor mensen, maakt het feit dat wetenschappers geologische processen in ons zonnestelsel vinden die vergelijkbaar zijn met die van aarde het aannemelijk dat die ook in de rest van het universum voorkomen. Dat maakt de kans aanzienlijk groter dat er ergens een planeet is die op aarde lijkt.Op dit moment zijn er alleen nog maar fictieve mensen in Arabia Terra geweest, maar dat kan snel veranderen, gezien de ambitieuze plannen van NASA. De regio is al interessant genoeg van een afstand, dus misschien is het eens tijd om een kijkje van dichtbij te gaan nemen