Het verhaal van Pulse, de club die werd opgericht uit liefde

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door THUMP US.

Barbara Poma was veertien jaar toen ze in aanraking kwam met de clubscene in Florida. John, haar oudere broer, deed altijd haar make-up. John overleed in 1991 aan de gevolgen van hiv en Barbara wilde iets doen om hem te eren.

De dodelijkste massaschietpartij in de Amerikaanse geschiedenis, waarbij 50 doden en 53 gewonden vielen, vond plaats in een club die stond voor liefde, respect en acceptatie. In 2004 richtte Barbara samen met een vriend, Ron Legler, de nachtclub Pulse op, ter nagedachtenis aan John.

Sinds de club twaalf jaar geleden opende, hebben zij en Legler alle aspecten van de club ontworpen – van het decor tot het programma – om een sfeer te creëren die Johns vrolijke, vriendelijke persoonlijkheid weerspiegelt

Kort na de opening werd Pulse een pijler in de homogemeenschap van Orlando, een plek waar mensen zichzelf konden zijn en zich welkom voelden.

"De club is speciaal, omdat er maar drie grote gayclubs in Orlando zijn," vertelt Kristen Arnett, een 35-jarige bibliothecaresse. "Voor een grote stad, waar veel homoseksuelen wonen, zijn er niet veel plekken om naartoe te gaan. Het was een veilige plek. Tenminste dat dachten we."

Volgens Gina Duncan, Transgender Inclusion Director bij Equality Florida, begon Pulse als club voor homo's, maar transgenders waren er altijd welkom. "Pulse was een van de plekken die ik vaak bezocht toen ik net was getransformeerd," zegt ze.

"Als ik erheen ging, voelde ik me op mijn gemak en ontmoette ik veel vrienden die ook nog in hun ontdekkingsfase als transgender zaten," gaat ze verder. "Ik kan me goed herinneren dat ik daar als Gina heenging, in plaats van als mijn oude mannelijke zelf."

Volgens Duncan was Twisted Tuesday de beste avond in Pulse. Een wekelijkse talentenjacht met levendige voorstellingen, karaoke en performers uit de lokale gemeenschap.

De 21-jarige Jaymz Couch was een vaste bezoeker van Twisted Tuesday. "Ik ging erheen zodat ik de mensen die ik liefheb kon aanmoedigen terwijl ze op het podium stonden. De talentenjacht in Pulse was een groot onderdeel van de LHBT-gemeenschap in Orlando."

Couch heeft ook veel Latin Nights bijgewoond, het wekelijkse evenement dat tijdens de schietpartij aan de gang was.

Naast wekelijkse clubavonden, werkte de club ook samen met LHBT non-profitorganisaties. Equality Florida, het grootste LHBT-netwerk van Amerika, was een van de organisaties die dicht bij de club stond. Duncan vertelt dat Equality Florida Pulse vaak gebruikte als locatie voor evenementen en dat Barbara Poma de community actief ondersteunde. Ze beschrijft Poma en de rest van het management als supporters van belangenorganisaties, die belangrijke stappen hebben gezet.

Arnett, de bibliothecaresse, was al twee jaar niet in Pulse geweest, maar is zich bewust van het belang van de LHBT-gemeenschap. Ze herinnert zich dat ze een aantal jaar geleden naar Pulse ging na een Pride Weekend om te dansen. "Ik voelde me zo vrij," zegt ze. "Het voelde alsof we werden gesteund en alsof er voor ons werd gezorgd."

De achttienjarige Aracelee Ortiz ging vaak naar Latin Night, maar ze was er tijdens de schietpartij gelukkig niet. Ze vertelt dat ze niet meer uit durft te gaan, net als veel van haar vrienden. "Een aantal van mijn vrienden had tickets voor een evenement de dag na het incident, maar ze hebben besloten om niet te gaan omdat ze bang waren. Ik ben ook bang."

Ze voegt eraan toe: "Ik kan me de eerste keer nog herinneren. Er werd muziek gedraaid waar ik zelf ook vaak naar luisterde, en waar ik ook echt op kon dansen. Dat verbaasde me. Ik was nooit echt een clubber totdat ik naar Pulse ging. Het heeft een hele nieuwe wereld voor me geopend. Deze gebeurtenis heeft het allemaal voor me verpest."

Jaymz Couch is ook bezorgd over de impact van de schietpartij op het LHBT-nachtleven in de stad. "Het zal lang duren voordat we hier weer bovenop zijn," zegt hij. "We zijn vijftig familieleden verloren, waardoor we ons nooit meer zo veilig zullen voelen als voorheen."

Hoewel Pulse nog geen verklaring heeft gegeven over wanneer ze weer opengaan (en of ze überhaupt ooit nog opengaan), is Duncan ervan overtuigd dat de club een weg zal vinden om over deze tragedie te komen. Ze vertelt dat Poma altijd een voorstander is geweest van de gemeenschap en dat de gemeenschap nu voor haar en de club samen zal komen. "Het komt wel weer," zei ze. "Het zal een plek worden waar de haat en het geweld genegeerd worden, maar waar de slachtoffers worden herdacht."

"Het zal moeilijk worden," legt ze uit, "maar mensen zullen er nog steeds vieren dat ze zichzelf kunnen zijn."